La démolition de la rive nord du Vieux-Port lors
de la Deuxième Guerre mondiale fut
organisée par le gouvernement de Vichy
après l’évacuation d’environ 20 000 personnes en
1943, dans l’objectif de décongestionner la vieille
ville.

Compromis entre modernité et tradition, le plan
directeur ménage le site, hiérarchise les espaces
publics avec une voie principale sur le quai, couplée
à un réseau de voies secondaires et de placettes
semi-privatives. Le programme, qui intègre deux
tours en chantier,est allégé après
la nomination de Pouillon. L’ensemble, homogène,
est implanté parallèlement au quai, exposé au sud.
Il se compose d’unités séparées par des axes transversaux
ouvrant la vue sur le vaste plan d’eau et la rive
opposée. La trouée majeure, dégageant l’ensemble
monumental formé par la Mairie et l’Hôtel-Dieu,
est la seule coulée de verdure de cet espace minéral.
L’étagement progressif des toitures, alternant tuiles
et terrasses sans dépasser la ligne de crête du vieux
quartier, inscrit les volumes avec simplicité et met
en relief le dispositif monumental environnant,
dominé par le clocher des Accoules.
La butte de la Tourette, en biais, ferme le site au couchant avec des
immeubles novateurs où l’unique tour de 14 étages
se dégage en contrepoint des lignes verticales de
l’église Saint-Laurent et du fort Saint-Jean.
La réalisation d’une quinzaine d’îlots est répartie entre les équipes
d’opération. Les directives ministérielles visent la
rationalisation et la normalisation qui se limite à la
hauteur d’étage, à la trame des baies et des éléments
de menuiserie standardisés. La pierre et le béton
font bon ménage : Pouillon et Devin privilégient
la pierre, Castel et Rozan-Chirié l’associent au béton,
Dunoyer de Segonzac choisit le béton brut, Crozet
utilise des panneaux de dalles roses de gravillon lavé.
La construction vedette de cet ensemble harmonieux
est sans conteste la magistrale séquence
urbaine de près de 600 m encadrant l’Hôtel de
Ville, faite d’un alignement de blocs réguliers en
pierre massive, dégageant une galerie publique en
rez-de-chaussée, et achevée à l’ouest par un immeuble
assurant la transition avec ceux de la butte.
Le vocabulaire architectural et l’intégration d’oeuvres
de sculpteurs de renom sont à souligner.

André Lecomte, Grand Prix de Rome en 1927, enseignant, établit un plan directeur pragmatique et cohérent pour le Vieux-Port mais son projet d’immeuble-barre en front de mer, soulevant l’hostilité générale, le contraint à démissionner au bénéfice de Pouillon. Fernand Pouillon : sa rencontre avec Beaudouin en 1942 à l’occasion de son diplôme est décisive dans son parcours professionnel et notamment dans son investissement sur le Vieux-Port : assistant de Beaudouin pour la modernisation de la ville, membre d’une équipe lauréate du concours de 1946, il est l’architecte de l’ensemble dominant le site avec René Egger. Encouragé par Claudius-Petit pour la qualité et la rapidité de ce chantier dit de la Tourette, il réussit par un contre-projet à souffler la façade sur quai à Lecomte bien que le gros-œuvre soit en cours. La désignation officielle en avril 1951 d’Auguste Perret, architecte en chef, avec André Devin et Fernand Pouillon comme adjoints est toute formelle. Pouillon a remporté une grande victoire avec la caution d’un architecte respecté et reconnu.

Le ministère de la Reconstruction et de l’Urbanisme
(MRU) préfinance et dirige les travaux. Eugène Claudius-Petit, à sa tête de 1948 à
1953, décide d’importants remaniements des projets
et nomme de nouveaux architectes en chef,
dans un souci de nouveauté et d’économie.

L’inscription au titre des monuments historiques en 1993 de l’immeuble situé à l’est de l’Hôtel de Ville constitue la première protection de l’œuvre de Fernand Pouillon.
Le quai de l’actuel port de plaisance vient d’être réaménagé. Malgré l’invasion des parkings, le quartier jouit d’un calme certain, véritable enclave de paix au micro-climat privilégié, à proximité d’un centre-ville bruyant. En jonction avec le vieux quartier en difficulté, l’Hôtel-Dieu, en belvédère sur le Vieux-Port, est en attente de réaffectation comme le fort St-Jean à l’entrée de la passe.